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¡FILIBUSTEROS! (PRESENCIA DE HELVÉTIUS, III)
"Les hommes admireront toujours des idées analogues aux leurs" — Helvétius

AM | @agumack

El capítulo 10 del Libro X de la Histoire des deux Indes es uno de los más curiosos de la obra. Escrito por Denis Diderot, lleva por título: "Les Flibustiers désolent les mers d’Amérique. Origine, mœurs, expéditions, décadence de ces corsaires". ¿Qué hace una apología de los 'piratas del Caribe' en una obra dedicada al comercio libre, y que propone una lucha conjunta de las potencias europeas contra la piratería en el Norte de África? Tengo una hipótesis, y la presento brevemente en El 'best-seller' que cambió el mundo.

El punto de la entrada de hoy es otro. Acabo de descubrir que este curioso capítulo se inspira en un no menos curioso fragmento de De l'esprit (1758), de Claude-Adrien Helvétius:

Plus échauffés encore de la soif de l’or, & d’autant plus avides de richesses qu’ils sont plus indigens, je vois les Flibustiers passer des mers du nord à celles du sud ; attaquer des retranchemens impénétrables ; défaire, avec une poignée d’hommes, des corps nombreux de soldats disciplinés : & ces mêmes Flibustiers, après avoir ravagé les côtes du sud, se r’ouvrir de nouveau un passage dans les mers du nord, en surmontant, par des travaux incroyables, des combats continuels & un courage à toute épreuve, les obstacles que les hommes & la nature mettoient à leur retour (iii.25).

Este texto ilustra una de las principales tesis de Helvétius, cálidamente recibida por Diderot: nada se consigue en este mundo sin grandes ... pasiones. ¿Pero cómo sabemos que inspira al enciclopedista en el Libro X de la Histoire des deux Indes? Sigamos con Helvétius. En una nota al pie de página en el mismo capítulo, el autor de De l'esprit se refiere a la secta musulmana de los "Safriens", capaces (por su fanatismo) de "combattre avec avantage contre vingt Arabes".

En la HDI, Diderot retoma exactamente la idea, al describir el (supuesto) pánico de los españoles frente a los filibusteros: "L’approche des Flibustiers, la crainte seule de les voir arriver dispersoit les peuples. Amollis par le luxe le plus extravagant, énérvés par l’exercice paisible de la tyrannie, abrutis comme leurs esclaves, les Espagnols n’attendoient pas l’ennemi, sans être vingt contre un, & encore étoient-ils battus".

Varias mini-conclusiones. (1) Diderot (y probablemente Raynal) jamás abandona la lectura de Helvétius, una fuente muy importante de la Histoire des deux Indes; (2) Todavía me falta rastrear sistemáticamente la presencia de De l'homme y de la Réfutation d'Helvétius del propio Diderot; (3) Pequeños hallazgos de 'Humanidades 2.0' como éste resultan tremendamente útiles: confirman la existencia de patterns de lectura — y nos pueden llevar a hallazgos más significativos.
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RADICAL ENLIGHTENMENT & POLITICAL THOUGHT. NOTES ON JONATHAN ISRAEL'S DEMOCRATIC ENLIGTHENMENT
"Aequitas, aequilibrium, aequalitas, sont tous de la même famille" — Volney

AM | @agumack

Jorge-Luis Borges used to quip that he felt prouder about the books he had read, than about the books he had written. Having read, in short succession, Histoire des deux Indes, The Landmark Thucydides, De l'esprit and Democratic Enlightenment. Philosophy, Revolution, and Human Rights, 1750-1790 (New York: Oxford University Press, 2011) [info], I can say that I fully agree with the great Argentinean writer. Professor Israel's scholarship is truly ... out of this world! Democratic Enlightenment is an amazing accomplishment; the book provides a thousand pages of information on many aspects of Enlightenment thought — and it does so on a global scale!

Needless to say, I have very little to comment on many aspects of the book, especially the difficult (but very interesting) chapters on German Enlightenment. This partial review concentrates on the political thought of some of the key figures of the (French) Radical Enlightenment: Helvétius, Diderot, Raynal, Deleyre, d'Holbach, Mirabeau and Volney, who all play a key role in Democratic Enlightenment. In particular, I will argue that ideas about the executive power need to be thoroughly assessed in order to settle scores with rousseauism in the run-up to the 1789 Revolution.

First things first: property rights & the search for a new mikté
All radical French philosophes agree on the following point: the key task of government is to protect individual property rights, so that —among other things— credit, trade, peace, knowledge and innovation can flourish. One can find different versions of this narrative in Helvétius, Diderot, Raynal, Deleyre, d'Holbach and Condorcet. Admittedly, the Histoire philosophique takes a step further — it calls for the widest possible extension of the right to property. (I provide some examples in my book). Now, once that right is duly established, a sound judiciary becomes an element of crucial importance in a well-organized polity: "La justice suit naturellement la propriété" (HDI 1780, xiii.42).

Diderot staunchly defends the notion of 'judicial independence' in his writings on Russia, and in his 1771 letter to princess Dashkoff [see]. So does Condorcet: "L'indépendance absolue des fonctions judiciaires est le bouclier le plus impénétrable de la liberté, puisqu'elle garantit la vie et les biens des citoyens contre les atteintes de tous les pouvoirs." After reading Democratic Enlightenment, one is left with the impression that these important points are given scant attention. In a comment on Raynal and English law, Mr. Israel rightly points to the Histoire's rejection of English civil law, but he omits the Frenchman's moving hommage to English criminal procedure [see]. Legal formalities, in other words, are seen by radical philosophes as the bulwark of individual freedom.

The separation of powers and, more generally, the notion of 'political balance', feature prominently in radical political thought. Somewhat anachronically, Alexandre Deleyre still vaunts the merits of mixed government in his 1774 account of the English government. In REPRÉSENTANS, d'Holbach approvingly mentions "tenir la balance, contrebalancer" and "un juste équilibre". Yet, it is clear that by 1770 —as Mr. Israel brilliantly demonstrates— the political culture had undergone radical change. The search was on for a new kind of mikté. The old Polybian combination of monarchy, aristocracy and democracy was losing ground to the esprit républicain, much to the dismay of David Hume and (later on) Gaspar de Jovellanos.

Political writers had to invent, from scratch, a new kind of mixed government. While Helvétius imagined "l'équilibre des passions" brought about by the action of contrepoids, Volney in Les ruines dreamed of an "heureux équilibre de forces & d'actions" [see]. Eventually, the breakthrough came in 1787 with James Madison's vision of the American mixed government: a combination, not of different social spheres, but of different levels of jurisdiction (state vs. federal). Throughout the period, political balance was seen as desirable by many non-rousseauist radical thinkers; but the elective principle was here to stay, as Madison himself told John Adams in a stern 1817 letter [see].

The nature of the executive power
The 'construction' of the executive is the litmus test of any modern, republican Revolution. This is a much, much more difficult undertaking than, say, the establishment of the judiciary or the legislative power. This is precisely the meaning of Thomas Jefferson's 1811 letters to Alexander von Humboldt [see] and Destutt de Tracy [see]. Where did radical thinkers stand on this issue? Well, they were pretty evenly divided. We know that the Histoire philosophique, Mirabeau and (later on) Volney favoured a strong, one-man executive with veto powers. They were taking cues from one of the key anti-rousseauist books of the century: Jean-Louis de Lolme's La constitution de l'Angleterre (1771).

According to De Lolme, there can be no freedom without an energetic, independent executive endowed with veto powers. And by the way, a single-person executive is much easier to control! (Freedom of the press plays an important role here). This is all anathema to rousseauist thinking, because it means that a portion of the legislative power will end up in the hands of just one man. (D'Holbach seems to agree in REPRÉSENTANS). Here's Deleyre in a passage clearly inspired by De Lolme:

Toutes les histoires attestent que par-tout où le pouvoir exécutif a été partagé, des jalousies, des haînes interminables ont agité les esprits, & qu’une lutte sanglante a toujours abouti à la ruine des loix, à l’établissement du plus fort. Cette considération détermina les Anglois à conférer au roi seul cette espèce de puissance, qui n’est rien lorsqu’elle est divisée; parce qu’il n’y a plus alors, ni cet accord, ni ce secret, ni cette célérité, qui peuvent seuls lui donner de l’énergie (HDI 1780, xix.2) (*).

The political chaos that engulfed France from 1792 to 1799 reflects, at least in part, the lack of a strong executive. Mirabeau was right, and so was Raynal in his May 1791 address to Assemblée Nationale. He was merely forecasting what eventually occurred: l'établissement du plus fort. (Ironically enough, he had repeatedly met the young Napoléon Bonaparte). In early 1801, an ecstatic Volney wrote to Jefferson, proudly announcing that France had found her own ... Washington. While he later recanted, the fact remains that the author of Les ruines had (finally) come to terms with the need for a strong, unsubordinated executive power.

(*) Note that Diderot did not make any changes to this fragment in his large-scale revision of Tableau de l'Europe in the late 1770s.
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L'ESPRIT DE ...

AM | @agumack

Au XVIIIe siècle, personne n'écrit sans faire référence à la notion d'esprit. Ainsi, l'esprit de commerce revient souvent chez des économistes comme Montesquieu, Forbonnais ou Raynal. L'esprit de monopole mérite une mention à part. Dans le texte de l'HDI publié à Amsterdam en 1773 (celui qu'Adam Smith achète à Londres), Raynal se plaint amèrement de cet "esprit de monopole contre lequel la raison & l'humanité reclamerent toujours" (HDI 1773, p. 327). Smith, qui le suit de près, parle à son tour du wretched spirit of monopoly [voir]. Trois décennies plus tard, au Rio de la Plata, le leader révolutionnaire Mariano Moreno (attentif lecteur de l'HDI) se déchaînera contre "el espíritu de monopolio".

Voici une liste, sûrement incomplète, d' expressions tirées de l'Histoire des deux Indes qui reprennent la notion d'esprit.

- ... esprit républicain (HDI 1780, ii.1; xiv.2; xiv.45; xvii.22; xix.3);

- ... esprit de justice (HDI 1780, xviii.52);

- ... esprit d'égalité (HDI 1780, xi.16);

- ... esprit public (HDI 1780, ii.25; xi.15; xv.6; xviii.47; xix.3);

- ... esprit de société (HDI 1780; xi.31; xiv.16; xix.8) (Helvétius De l'esprit, iii.13);

- ... esprit de modération (HDI 1780, xi.16);

- ... esprit de la liberté (HDI 1780, xix.12);

- ... esprit de lumière (HDI 1780, xiii.54 deux fois) (Helvétius De l'esprit, iii.5);

- ... esprit d'observation (HDI 1780, ii.24):

- ... esprit national (HDI 1780, xii.34; xii.49);

- ... esprit d'analyse (HDI 1780, xii.28);

- ... esprit de propriété (HDI 1780, vii.6);

- ... esprit de parti (HDI 1780, xi.13; xi.15; xviii.47; xviii.49);

- ... esprit d'inquiétude (HDI 1780, xix.3);

- ... esprit de finance (HDI 1780, iv.19);

- ... esprit mercantille [sic] (HDI 1780, xiv.44);

- ... esprit de négoce (HDI 1780, xi.15);

- ... esprit d'imitation (HDI 1780, xiii.35; xix.12);

- ... esprit d'invention (HDI 1774, ii, p. 141) (Helvétius De l'esprit, ii.12);

- ... esprit d'ordre & d'économie (HDI 1780, xvii.28);

- ... esprit militaire (HDI 1780, xi.3; xii.12; xviii.48; xix.2) (Helvétius De l'esprit, iii.7);

- ... esprit de conquête (HDI 1780, iii.3; x.10; xiii.40; xvi.6; xix.9);

- ... esprit de patriotisme (HDI 1780, i.20; xiii.1; xix.9) (Helvétius De l'esprit, ii.22);

- ... esprit de rapine (HDI 1780, vii.4; xii.4);

- ... esprit de fraude & de rapine (HDI 1780, xii.31);

- ... esprit de destruction (HDI 1780, v.5);

- ... esprit de barbarie (HDI 1780, xiii.26);

- ... esprit de tyrannie (HDI 1780, i.29);

- ... esprit d'usurpation (HDI 1780, xiv.38);

- ... esprit oppresseur (HDI 1780, xix.10);

- ... esprit d'agrandissement (HDI 1780, xix.10);

- ... esprit de désunion & de haîne (HDI 1780, xix.4);

- ... esprit de discorde (HDI 1780, xix.4; xix.6);

- ... esprit de dissention (HDI 1780, xix.8);

- ... esprit sacerdotal (HDI 1780, i.8);

- ... esprit monacal (HDI 1780, viii);

- ... esprit de bigoterie (HDI 1780, x.11; xv.14);

- ... esprit de fanatisme (HDI 1780, xvii.2) (Helvétius De l'esprit, ii.19);

- ... esprit supersitieux (HDI 1780, xviii.14);

- ... esprit de mystère (HDI 1780, iv.25);

- ... esprit persécuteur (HDI 1780, xviii.20).
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UNE LETTRE DE G.T. RAYNAL À JOHN ADAMS

AM | @agumack

Le tome 12 des Papers of John Adams contient une lettre de Guillaume-Thomas Raynal rédigée le 18 janvier 1782, quelques jours seulement avant la publication par Adams des lettres sur la Révolution de l'Amérique dans Le politique hollandais (1, 2). L'orthographe est assez bizarre. Peut-être Adams, dont le français laisse à désirer, l'a-t-il mal recopiée. Voici le texte:

A Monsieur J Adams à Amsterdam

Monsieur                                   a  Bruxelles le 18 janvier 1782

Monsieur jennings ma venus votre lettre du 5 janvier avec la traduction hollandoise de la revolution de lamerique.
Je suis tres aise que le peu que jai dit de vous, monsieur, ne vous ai pas deplu. Mieux instruit, je me serois etendu davantage; mais je nen sçavois pas asses pour sortir des generalites.
Si vos occupations vous permetoient de lire avec attention ce que jai ecrit sur lamerique septentrionale, vous me feries plaisir de mavertir des erreurs ou je dois etre tombe. J honnore vos talens, je respecte votre caractere et jaime votre personne. Ces sentimens vous assurent de ma docilité.
Jai lhonneur detre avec respect, Monsieur, votre tres humble et tres obeissant serviteur,

Raynal

En tout cas, ce document prouve bien à quel point Raynal tient à ses contacts avec les révolutionnaires américains. Il n'hésite pas à modifier son texte dès qu'il a accès à une nouvelle source d'informations: c'est pourquoi Gilles Bancarel, président de la Société d'Etude Guillaume-Thomas Raynal, parle de l'Histoire des deux Indes comme d'une "Wikipedia avant l'heure" [voir].

(*) Gregg L. Lint (ed.) The Papers of John Adams. Harvard University Press, 1996, Vol. 12, p. 199.
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DE LOLME, HISTOIRE DES DEUX INDES & THE NATURE OF THE EXECUTIVE POWER

AM | @agumack

Reflecting on the lack of a proper executive power in the Netherlands, Alexandre Deleyre writes: "Il résulte d’un ordre de choses si compliqué que les résolutions qui exigeroient le plus de secret & de célérité, sont nécessairement lentes & publiques" (HDI 1780, xix.2). Secret & célérité are two of the key attributes of any executive authority in a well organized polity. In chapter 10 of Book VI, Hernán Cortés's retreat from Mexico City is described by Raynal as follows: "L'éxécution de ce projet exigeoit une grande célérité, un secret impénétrable".

Now look at the words used by John Adams to describe the executive power: "A representative assembly, although extremely well qualified, and absolutely necessary, as a branch of the legislative, is unfit to exercise the executive power, for want of two essential properties, secrecy and despatch" ("Thoughts on Government", 1776). And here's Alexander Hamilton in Federalist 70:"Decision, activity, secrecy, and despatch will generally characterize the proceedings of one man in a much more eminent degree than the proceedings of any greater number". 

The missing link, ladies and gentlemen, is Jean-Louis De Lolme's book on La Constitution de l'Angleterre (London, 1771). More on this issue in the coming weeks ... or in chapter 6 of the book!
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