CORRESPONDANCE LITTÉRAIRE, No. 6

AM | @HDI1780

- Antoine Lilti. L'héritage des Lumières. Ambivalences de la modernité. Paris: Seuil, 2019.

Je viens de commencer la lecture du dernier livre d'Antoine Lilti, véritable « bilan de nombreuses années de travail sur les Lumières ». J'espère avoir l'occasion d'y revenir à plus d'une reprise. D'emblée, je constate avec plaisir la profusion de notes et de références bibliographiques très actualisées. Quelques pages très intenses sont directement consacrées à l'Histoire des deux Indes. M. Lilti fait référence à deux « lecteurs fameux » de l'HDI, Toussaint Louverture et Napoléon Bonaparte. (Gilles Bancarel parle, quant à lui, de « lecture intensive »). Bravo ! Mais c'est seulement Toussaint Louverture qui est analysé en tant que lecteur de Raynal.

En ce qui concerne l'impact de l'HDI sur le jeune Bonaparte, le surprenant livre d'Andy Martin, Napoleon the novelist (London: Polity, 2001), est à mon sens une référence incontournable. M. Martin montre à quel point le jeune militaire est littéralement ensorcelé par la lecture de Raynal, qu'il rencontre à Marseille en 1789. J'ai osé aller encore plus loin: dans El Best-Seller que cambió el Mundo (Barcelona: 2013), je postule que l'invasion de l'Espagne, en 1808, découle en ligne (presque) droite de cette lecture (trop) passionnée de Raynal.

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- Ronald S. Calinger. Leonhard Euler. Mathematical Genius in the Enlightenment. Princeton University Press, 2016.

Dominique d'Hermies, mon prof de philo, avait un sage conseil pour ses jeunes étudiants : « Lisez, même si vous ne comprenez pas tout ».  C'est bien ce que j'ai décidé de faire avec cette imposante biographie de Leonhard Euler (1707-1783), le grand mathématicien bâlois. Du point de vue des mathématiques, le livre se situe bien au-delà de mes compétences : l'apogée lunaire en termes d'équations différentielles, la forme des anneaux de Saturne, les points d'intersection entre des triangles non-équilatéraux, etc. Jugez vous même:

... his research on the sums of two squares would lead him slowly to his greatest discovery in number theory, a clear statement of the complete law of quadratic reciprocity, which is one of numbers' theory two fundamental laws. When p and q are distinct odd primes, it addresses whether the pair of quadratic congruences x^2 ≡ q(modp) and x^2 ≡ p(modq) are both solvable or only one of them is. The first preceding symbols indicate that x^2 — q is divisble by p. Congruences, then, involve divisibility.

Et ce n'est qu'un échantillon (en tout et pour tout, Euler avait 866 livres à son avoir). La princesse Dashkova l'appelait le Grand Euler. Cela dit, on trouve dans la biographie de Ronald Scaliger une histoire détaillé du progrès des mathématiques au cours du XVIIIe siècle, avec toutes les grandes querelles, les jalousies et les enjeux que ces découvertes mettaient en scène. On prend connaissance de la volumineuse correspondance d'Euler avec, notamment, d'Alembert, Alexis Claude Clairaut, Lagrange, Maupertuis, Daniel Bernoulli et même les jeunes Kant et Condorcet.

En 1776, alors que la France essaie de rétablir l'équilibre du pouvoir —et du pouvoir maritime en particulier— en soutenant la cause des insurgés américains, c'est Turgot qui lui écrit:

Turgot informed Euler that Louis XVI had agreed to fund the printing of the naval and artillery books. The support of the king —along with that of a great court minister who was respected across Europe— humbled Euler. Turgot invited Euler to remove any errors in the originals, and the improved second edition of the Théorie complète de la construction et de la manoeuvre des vaisseaux that added supplements by Lexell, appearing in 1776 ... its Parisian editors praised "the great good that Euler's many discoveries had done for the French and other enlightened nations".

La rencontre avec Diderot, le 4 novembre 1773, est bien décrite. (Bien des années auparavant, Guillaume-Thomas Raynal avait rendu compte de ses Mémoires sur différents sujets de mathématiques). Un membre de l'Académie de St. Petersbourg, voulant se jouer de Diderot, vint à lui et lui demanda de façon un peu brusque: « Monsieur, (a + b^n) / n = x, donc Dieu existe. Répondez ! » (*). En tout cas, malgré les réticences d'Euler sur l'athéisme affiché par l'illustre hôte de Catherine II, la séance de l'Académie —qui comptait avec la présence des nouveaux membres honoris causa Diderot et Grimm— eut lieu de façon bien cordiale.

(*) Dieudonné Thiébault. Mes souvenirs de vingt ans de séjour à Berlin, Vol. 3, 1804, p. 142. 
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