UNE POSSESSION PRÉCAIRE
"... sans risque & sans inquiétude de leurs possessions..." — Raynal

AM | @HDI1780

Quel est le mot qui revient le plus souvent dans l'Histoire des deux Indes? Voici une possibilité: possession, possessions. Sans compter le verbe posséder, ce mot est repris 219 fois entre les Livres X et XIX. Quelques exemples: "Que possède celui qui a renoncé à toute possession?" (1780, xi.24); "...possession de leur conquête" (1780, xv.7); "...possession des pelleteries..." (1780, xv.10); "On prit possession de la colonie au nom de son nouveau maître..." (1780, xvi.11); "Une loi du 14 janvier 1778, assure aux possesseurs la propriété de ce qui se trouvera dans leurs mains" (1780, xii.7); "Une possession si précieuse..." (1780, xvi.20). Etc, etc.

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Pour bien saisir l'importance des idées de possession et de propriété, il faut relire les textes de Raynal et Diderot sur les taux d'intérêt. L'Histoire des deux Indes reprend l'idée de Montesquieu: plus les possessions sont précaires, plus l'offre de crédit se rétrécit — et plus les taux d'intérêt sont élevés (*). Or, la fragilité des possessions est le trait caractéristique du gouvernement despotique; c'est précisemment le cas des colonies françaises d'outre-Atlantique: 

Les gouverneurs & les intendans accordent en commun les terres qui n’ont pas été données, & jugeoient, il n’y a que peu d’années, de tous les différends qui s’élevoient au sujet des anciennes possessions. Cet arrangement mettoit dans leurs mains, dans celles de leurs commis ou de leurs créatures, la fortune de tous les colons; & dès-lors rendoit précaire le sort de toutes les propriétés. On ne sauroit imaginer un plus grand désordre. (1780, xiii.56).

Quand le pouvoir éxécutif fait main basse sur l'activité des juges, les possessions et les propriétés deviennent précaires; le crédit disparaît. Montesquieu l'affirme à propos de la Turquie, où les biens "sont possédés d'une manière précaire" (EL, V.14). Ce texte précède de très peu le remarquable chapitre de l'Esprit des lois sur la relation entre despotisme et ... usure.

(*) Dans les temps d'anarchie, cela va sans dire, la propriété est fragilisée. Voici Raynal à propos de la chute de l'empire romain: "Tous les possesseurs de fiefs prétendirent, dans ces tems d’anarchie, qu’un roturier, quel qu’il fût, ne pouvoit avoir que des propriétés précaires, & qui venoient originairement de leur libéralité" (1780, xi.24). Là aussi, les taux d'intéret seront particulièrement élevés: voir. À noter, à ce propos, ces lignes de Turgot: "Les uns ont fait ce marché pour un tems, et n'ont laissé à leurs Serfs, qu'une possession précaire et révocable" (Réfléxions sur la formation et la distribution des richesses, XXVI).
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