"...on prêteroit avec plus de confiance" — Diderot
AM | @HDI1780
I have found yet another reference to what I call the 'institutional' theory of credit markets, very popular throughout the Eighteenth century. It occurs in article ARGENT, published in 1778 in volume 6 of M. Robinet's Dictionnaire universel des sciences morale, économique, politique et diplomatique; ou Bibliothèque de l'homme-d'état et du citoyen (page 88). Here's the relevant passage:
Ce que j'avance à ce sujet est si vrai, que j'ose soutenir qu'on ne trouvera aucun pays où l'industrie regne, & où la bonne foi soit respectée dans lequel l'intérêt l'Argent soit haut; & au contraire, partout où l'on paye un gros intérêt, la reproduction annuelle est languissante, & la fidélité des contrats est suspecte; on peut donc calculer la félicité des Etats d'après le taux d'intérêt qu'on y paye pour l'Argent prêté.
The language is strikingly similar to that used by Raynal, Diderot, and others who wrote about credit markets at that time. Thus when French colonists default on their debts, Raynal calls it "une infidélité des plus criminelles" (HDI 1780, xiv.40), while his colleague Diderot calls for more "bonne foi" and "fidélité dans les engagements" as a way to prop up confidence (HDI 1780, xii.31). If lending were to be completely prohibited in the colonies, warns Raynal in a key chapter on credit, it would surely lead to "opérations de jour en jour plus languissantes" (HDI 1780, xiii.54) (*).
(*) Turgot, an important source of Raynal and Diderot, also uses "infidélité", "bonne foi" and "languir" in the context of a default on debt obligations. Œuvres de Mr. Turgot, Tome V. Paris: Delange, 1808. And let's not forget Adam Smith's poignant observation: "Interest is raised by defective enforcement of contracts".
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