DIDEROT ON INTEREST RATES
"La loi contre l'usure est propre à faire les usuriers" — Diderot

AM | agumack

Always the polymath, Denis Diderot wrote extensively on the subject of interest rates and credit markets. In Voyage de Hollande, he makes a clear distinction between "l’intérêt de l’argent entre particuliers" and public credit. Like Raynal, Diderot stands in awe of the Dutch Republic's powerful credit system: "Il ne faut pas oublier que l’intérêt de l’argent est à deux et demi pour cent". The son of a Langres coutelier, he never wavered from his belief in sound bourgeois values like paying debts punctually. In October 1781, he writes to Sedaine: "Vous me devez 349 livres. Si vous pouvez me les rendre sans vous gêner, tant mieux; s'il faut que vous vous gêniez, gênez-vous ... Si vous ne pouvez pas trouver cette somme dans votre bourse, cherchez-la dans celle de vos amis" (*).

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In Histoire des deux Indes, Diderot warns Empress Catherine II not to push her despotic ways too far, lest oppression leads to the destruction of the credit system: "Un despote ne doit pas obtenir du crédit; & si quelques événemens singuliers lui en ont procuré, c’est une nécessité que les événemens qui suivent le lui fassent perdre" (HDI 1780, xix.2). Diderot's remarkable comments on usury (HDI 1780, iii.1), taken word by word from his Observations sur le Nakaz, are one of the key sources of Jeremy Bentham's Defence of Usury (1787). Just before that passage, Raynal notes that, in times of anarchy, uncertainty over the stability of property rights leads to soaring interest rates: "L’intérêt de l’argent étoit de cinquante pour cent".

In the absence of a credible third-party enforcer of contracts, the supply of credit naturally contracts. Adam Smith will make much the same point in 1776, albeit in more systematic fashion.

(*) See Pierre Lepape. Diderot. Paris: Flammarion, 1991, pp. 415-416.
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