READING BECCARIA
"Dans ces ouvrages on parle au genre humain" — d'Alembert

AM | @agumack

During the flight from Buenos Aires to Barcelona, I found myself reading Franco Venturi's magnificent edition of Dei delitti e delle pene (*). I say 'magnificent' because it contains hundreds of pages of related documents — some of which have shaped my understanding of Histoire des deux Indes. In his long January 1766 letter to Beccaria, André Morellet provides a glimpse of the intensity with which the encyclopédistes discussed Dei delitti e delle pene: "M. d'Alembert, M. Diderot, plusieurs de nos amis et moi, nous n'avons jamais pu entendre cet endroit" (baron d'Holbach is also mentioned).

There is little doubt in my mind that Raynal was among nos amis. Several passages of Histoire des deux Indes reflect a close reading of Beccaria. In chapter 3 of Book iii, we read: "... cette modération dans les loix pénales, si conforme à la nature humaine qui est foible & sensible, capable du bien même après le mal, s’accorde avec l’intérêt des états civilisés!". And here's xviii.14: "Ne convient-on pas que les châtimens doivent être proportionnés aux délits?" We also learn from Morellet's letter that close attention was paid to the notion of formalità — the broad idea of due process of law, which plays a key role in Histoire des deux Indes.

Here's the passage discussed by the philosophes:

Le formalità e le ceremonie sono necessarie nell'administrazione della justizia, sí perché niente lasciano all'arbitrio dell'amministratore, sí perché danno idea al popolo di un judizio non tumultuario ed interessato, ma stabile e regolare, sí perché sugli uomini imitatori e schiavi dell'abitudine fanno puí efficace impressione le sensazioni che i raziochinii. Ma queste senza un fatale pericolo non possono mai dalla leggi fissarsi in maniera che nuocano alla verità, la quale, per essere o troppo semplice o troppo composta, ha bisogno di qualche esterna pompa che le concilii il popolo ignorante. (XXXVIII).

There is much more to come on Raynal, Diderot and le formalità.

(*) Cesare Beccaria. Dei delitti e delle pene. A cura di Franco Venturi. Torino: Einaudi, 1994.
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